Conseguiremos encontrar uma vacina rápido o suficiente? E se conseguirmos, será possível produzi-la em massa, de maneira justa?
O surto de ebola que começou em 2013 foi o maior que o mundo já viu; durante três anos, matou mais de 11.000 pessoas na Guiné, Libéria e Serra Leoa. Foi também o responsável pelos primeiros testes em humanos de uma vacina contra a doença. No final dos anos 90, os cientistas canadenses que tentavam entender como o Ebola trabalhava colocaram alguns de seus genes no genoma de um vírus normalmente inofensivo e o injetaram em ratos. Os ratos não adoeceram, como os cientistas esperavam; em vez disso, tornaram-se imunes ao Ebola. Em 2005, esse desenvolvimento acidental havia se tornado uma vacina que poderia ser aplicada de maneira plausível aos seres humanos. Mas não houve surtos de ebola que precisassem.
À medida que o surto de Ebola na África Ocidental ganhou velocidade em 2014, o Wellcome Trust, um financiador britânico de pesquisas médicas, colocou a vacina em testes de segurança iniciais, também conhecidos como testes de fase I, em voluntários saudáveis na Grã-Bretanha, Quênia, Estados Unidos e outros lugares. Em meados de 2015, sua eficácia estava sendo testada em ensaios de fase III na Guiné, onde foi declarada um sucesso. Essa vacina - rvsv-zebov (Ervebo) - agora é aprovada para uso em todo o mundo.
Para uma vacina passar dos ensaios da fase I para a fase III em apenas dez meses, como rvsv-zebov, era algo inédito na época - um exemplo surpreendente do que a urgência e a organização podem fazer. Agora, uma performance repetida, idealmente realizada em um ritmo ainda mais rápido, é a soma do desejo do mundo. Em meados de abril, mais pessoas morrem de covid-19 a cada três dias do que morreram de Ebola no oeste da África ao longo de três anos. Uma vacina não apenas salvaria vidas; mudaria o curso da pandemia de duas maneiras separadas, relacionadas. Protegeria aqueles que foram vacinados de ficarem doentes; e, reduzindo o número de pessoas suscetíveis, impediria a propagação do vírus, protegendo também os não vacinados.
Não havia candidatas pré-existentes à vacina quando a sequência genética do sars-cov-2, o vírus causador do covid-19, foi publicada em 10 de janeiro. Mas a ciência se move muito rapidamente nos dias de hoje. Há relatos de cerca de 86 vacinas candidatas contra o sars-cov-2 em desenvolvimento em todo o mundo, adotando uma ampla variedade de abordagens. Três já começaram os ensaios da fase I. Uma delas, fabricada pela CanSino Biologics, uma empresa chinesa de biotecnologia, em colaboração com uma unidade da Academia de Ciências Médicas Militares da China, dirigida por Chen Wei, um grande general festejado na mídia, foi aprovada para ensaios de fase II, que é desenvolvida para descobrir se uma vacina pode provocar uma resposta imune que pode combater o vírus. Estão sendo recrutados 500 voluntários em Wuhan.
Parece que um ou mais desses muitos esforços levarão a uma vacina funcional. Os veterinários usam vacinas para proteger os animais contra os coronavírus há anos. Na maioria das pessoas infectadas com sars-cov-2, o sistema imunológico é capaz de lidar com o vírus; é por isso que eles não adoecem. Entre os que são infectados, na maioria dos casos o sistema imunológico acaba livrando o corpo do vírus. Um sistema imunológico protegido por uma vacina deve ser capaz de fazê-lo melhor e mais rapidamente.
Mas não basta que uma vacina seja viável. O trabalho de disponibilizá-lo em todo o mundo será igualmente exigente. Uma candidata que se torne uma vacina pode ser identificada antes do fim do terceiro trimestre - talvez mais de uma. Mas mostrar o quão bem funciona, encontrar problemas raros que possam acontecer e fabricá-la em quantidades grandes o suficiente para o mundo inteiro, ainda levará tempo. Melinda Gates, que com seu marido gastou dezenas de bilhões de dólares em vacinas através da Fundação Bill e Melinda Gates, sugeriu que a preparação e distribuição de uma vacina covid-19 poderá levar 18 meses.
Em termos de bem-estar humano, o que importa é tornar esse tempo o mais curto e seguro possível. Em termos de prestígio e política, no entanto, quem conseguir fazer isso também importará muito. Produzir uma vacina eficaz sars-cov-2 será motivo de orgulho enorme para os pesquisadores, empresas e nações responsáveis.
A identidade da equipe de sucesso pode não ter apenas importância em termos de prestígio. A demanda por uma vacina que forneça proteção confiável e segura a populações inteiras será enorme. Atualmente, o mundo faz mais de 5 bilhões de doses de vacina por ano, das quais aproximadamente 1,5 bilhão são vacinas contra a gripe sazonal. Algumas empresas e governos já estão adicionando capacidade antes do desenvolvimento da vacina sars-cov-2. Mas, sem saber qual abordagem de vacina será melhor, há um limite para quanta capacidade pode ser preparada com antecedência.
Se a capacidade de produção de vacinas estiver limitada, a política de vacinação pode ficar desagradável. Uma estratégia ideal para o uso limitado de vacina da maneira que melhor beneficie o mundo pode ser destiná-las a populações de risco. Mas um país com liderança na fabricação de vacinas pode preferir dedicar seus estoques limitados à cobertura universal para seus próprios cidadãos, garantindo uma vantagem para si à custa de uma perda mais ampla para o mundo. Como Richard Hatchett, que dirige a Coalizão de Inovações em Preparação para Epidemia (cepi), uma ONG, afirma: "Os países estão no
dilema de um prisioneiro do mundo real".
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Aqui, adaptado.
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