Quem conhece um pouco de música provavelmente já deve ter escutado uma música da banda de rock Queen. A figura de Freddie Mercury é o centro das atenções, mas o guitarrista Brian May – aquele cabeludo da fotografia abaixo – merece nossa consideração. Além de músico, May é cientista. Originalmente astrofísico, com especialização em imagens de corpos distantes, ele já trabalhou com a NASA. Começou seu doutorado em 1974, mas abandonou para seguir carreira musical. Mais adiante, concluiu o curso em 2007.
Nos últimos anos, May tem se concentrado em uma disputa científica interessante, fora da astrofísica ou da música. O foco é a origem da tuberculose bovina. Há uma crença de que a doença pode ter sua origem no texugo europeu. Se isso for verdade, a eliminação do texugo pode reduzir o problema. Desde 2013, estima-se que cerca de 230 mil texugos foram abatidos. Uma alternativa seria a vacinação, mas ainda existem licenças para o abate dos animais.
May se dedica há uma década em pesquisas para tentar entender o assunto e confirmar que o texugo não tem culpa no problema.
Entrevista:
Qual foi a influência da sua formação científica sobre o seu trabalho com os animais? Você acha que isso lhe deu mais confiança?
Com certeza. O método científico é algo precioso, e você aprende – da maneira mais difícil – se estiver fazendo um doutorado. Tudo se resume a fazer as perguntas certas, manter a mente aberta e resistir à terrível inclinação que os cientistas têm, porque são seres humanos, de encontrar o que esperam encontrar. Todos nós fomos ensinados que os texugos são responsáveis pela disseminação do patógeno, então procuramos esse padrão. E, infelizmente, acho que é por isso que o mito se perpetuou.
Você estava convencido desde o início de que os texugos não estavam causando a propagação da tuberculose em bovinos?
Sempre fui desconfiado, mas não tinha nada que justificasse minha posição. Mas eu sentia que, mesmo que fossem responsáveis, não era culpa deles. Lembro-me de estar em uma reunião da Sociedade Zoológica há cerca de 13 anos, onde tive a audácia de me levantar e dizer: "Ninguém acha que isso é moralmente errado?" E me senti como uma criança, porque todo mundo olhou para mim com tanto desprezo. Percebi que a única maneira de progredir era parar de gritar, começar a ouvir e me aprofundar na ciência. Ao longo do caminho, acho que fizemos avanços que eu nem sonhava em alcançar.
Você passou os últimos 12 anos como parte de uma equipe de pesquisa na fazenda Gatcombe, em Devon, perto da costa sul da Inglaterra, estudando a transmissão da tuberculose. O que você descobriu?
Desenvolvemos uma visão sobre como o Mycobacterium responsável pela TB é transmitido de um animal para outro. A tuberculose tem sido classicamente conhecida como uma doença respiratória, mas nossa descoberta é que uma vaca não contrai a tuberculose respirando algo, mas sim ingerindo o patógeno presente nas fezes de uma vaca vizinha. É uma descoberta monumental, porque, uma vez que você começa a entender seu inimigo, pode começar a derrotá-lo. Agora sabemos que a doença é transmitida de vaca para vaca por falta de higiene.
Como os testes contribuem para o problema?
Também descobrimos que o teste cutâneo [sancionado pelo governo] para tuberculose tem uma precisão de apenas 50%. Isso é algo terrível de se descobrir, porque é como jogar uma moeda. Descobrimos que uma vaca passou pelo teste cutâneo 30 vezes e foi considerada saudável, mas quando foi realizada uma autópsia, estava cheia de tuberculose. Portanto, o teste cutâneo é o vilão da história, e o fato de os agricultores confiarem nesse teste incrivelmente impreciso para remover vacas de seus preciosos rebanhos e levá-las para o abate é um escândalo.
Você tem planos de publicar suas descobertas em um artigo científico?
Com certeza. Esse é definitivamente um dos nossos próximos passos. É um pouco frustrante que ainda não tenhamos um artigo científico publicado, mas tudo a seu tempo.
O que o deixa tão convencido de que os texugos não desempenham nenhum papel na transmissão?
Na fazenda de Robert Reid, tivemos, por algum tempo, um rebanho saudável com uma população infectada de texugos ao seu redor. E durante todo esse período, quase 10 anos, nunca houve uma única infecção nas vacas que pastavam nos campos, perto de onde os texugos viviam. Todas as infecções ocorreram nos galpões.
Há também um agricultor em Tiverton que construiu uma cerca incrível de oito quilômetros de comprimento em torno de seu rebanho de carne para manter a vida selvagem fora. Eventualmente, ele perdeu metade do seu rebanho. Como isso aconteceu? É altamente provável que um novo touro – considerado saudável pelo teste cutâneo – tenha sido o responsável pela destruição desse rebanho. É provável que esse padrão tenha sido visto em muitos outros lugares também. Eu gostaria que os agricultores vissem o documentário e pensassem: "OK, talvez estejamos prontos para uma mudança." Precisamos mudar muitos métodos na pecuária para resolver esse problema.
No filme, você diz que falar contra o abate de texugos se tornou tão importante para você quanto sua música. Onde a astrofísica se encaixa nisso?
Ela está lá em cima. Eu ainda faço astrofísica. Tenho o privilégio de fazer parte de algumas equipes de exploração na NASA, na Agência Espacial Europeia e na Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial. Eu me divirto muito fazendo isso. O que eu contribuo é a estereoscopia, e tem sido muito divertido, porque ela oferece insights muito humanos sobre a exploração desses lugares maravilhosos que estão sendo visitados.
O que o caso da tuberculose bovina nos ensina sobre ciência e formulação de políticas?
Tudo o que gostaria de dizer é que me preocupa que o processo de revisão por pares possa conter falhas. Se as pessoas que fazem a revisão são do mesmo grupo, você não examinará o material de maneira suficientemente rigorosa.
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