A pandemia tive no centro uma questão de informação. Isto está bem claro em situações como a apresentada a seguir, conforme um artigo publicado na Nature (tradução do chatGPT):
Durante o primeiro ano da pandemia de COVID-19, cerca de 50 países implementaram o rastreamento digital de contatos. Quando alguém testava positivo para o SARS-CoV-2, todas as pessoas que estiveram em proximidade próxima com essa pessoa (geralmente por 15 minutos ou mais) eram notificadas, desde que ambos tivessem instalado o aplicativo de rastreamento de contatos em seus dispositivos.
O rastreamento digital de contatos recebeu muita atenção da mídia e muitas críticas no primeiro ano. Muitos estavam preocupados que a tecnologia fornecesse uma maneira para governos e empresas de tecnologia terem ainda mais controle sobre a vida das pessoas do que já têm. Outros consideraram os aplicativos um fracasso, após as autoridades de saúde pública enfrentarem problemas ao implementá-los.
Três anos depois, os dados contam uma história diferente.
O Reino Unido integrou com sucesso um aplicativo de rastreamento digital de contatos com outros programas e intervenções de saúde pública e coletou dados para avaliar a eficácia do aplicativo. Várias análises agora mostram que, mesmo com os desafios de introduzir uma nova tecnologia durante uma emergência e apesar da adesão relativamente baixa, o aplicativo salvou milhares de vidas. Também ficou mais claro que muitos dos problemas encontrados em outros lugares não tinham a ver com a própria tecnologia, mas sim com a integração de uma tecnologia do século XXI em infraestruturas de saúde pública que são em grande parte do século XX.
Hoje, as autoridades de saúde nacionais e internacionais não estão investindo em rastreamento digital de contatos. Também não o estão incluindo em planos de preparação para pandemias. Isso é uma oportunidade crucial perdida para prevenir que surtos futuros se transformem em pandemias.
Para aproveitar essa ferramenta potencialmente transformadora no futuro, os formuladores de políticas e outras partes interessadas devem considerar as evidências e lições que estão surgindo do seu uso durante a pandemia de COVID-19.
Em março de 2020, ficou claro que a velocidade de transmissão do SARS-CoV-2 ultrapassaria o rastreamento de contatos convencional, que geralmente envolve profissionais de saúde pública entrevistando pessoas que se sabe terem contraído o vírus e depois contatando os contatos identificados para pedir que sejam testados ou entrem em quarentena. Enquanto estava em casa, cientistas e engenheiros de todo o mundo começaram a colaborar remotamente para implementar o rastreamento digital de contatos em grande escala.
Na época, as autoridades de saúde em muitos países estavam imaginando um sistema centralizado. Muitas pessoas com quem falei argumentaram que ter um banco de dados sob controle do governo seria crucial para determinar se a abordagem estava funcionando e para melhorá-la. Muitas vezes, pareciam não estar cientes das possíveis implicações de privacidade de um banco de dados centralizado. Mais tarde, essas implicações se tornaram mais claras, por exemplo, quando as autoridades de Cingapura admitiram que dados de um sistema centralizado de rastreamento de contatos digitais, chamado TraceTogether, também poderiam ser acessados pela polícia, ao contrário das garantias anteriores. Na mídia, também estava surgindo uma narrativa de que, diante de uma pandemia histórica, as preocupações com privacidade teriam que ser deixadas de lado.
No entanto, para alguns de nós, o conflito percebido entre conter a doença e proteger a privacidade era uma ilusão. Nós começamos a desenvolver um sistema descentralizado que notificaria as pessoas se tivessem sido expostas à COVID-19, sem permitir que atores centrais coletassem grandes bancos de dados de informações altamente sensíveis. Um desses sistemas foi o protocolo DP3T, que ajudei a desenvolver no Instituto Federal de Tecnologia da Suíça em Lausanne (EPFL), juntamente com engenheiros, cientistas da computação e especialistas jurídicos de outras universidades.
Em vez de coletar informações de contato em servidores centrais, o protocolo DP3T, que disponibilizamos publicamente no GitHub em 3 de abril de 2020, mantinha as informações de forma segura nos smartphones das pessoas. Qualquer decisão sobre notificar alguém seria tomada por um aplicativo no telefone, em vez de um servidor central. Em outras palavras, o protocolo garantia que as pessoas seriam notificadas sem que os governos tivessem acesso às informações sobre seus contatos.
Em 10 de abril de 2020, o Google e a Apple, provedores dos dois sistemas operacionais móveis dominantes no mundo, anunciaram o lançamento da tecnologia de "Notificação de Exposição" - essencialmente uma variante do protocolo DP3T. As agências de saúde pública agora seriam capazes de incorporar essa tecnologia em seus próprios aplicativos de rastreamento de contatos.
Nesse período, eu estava tendo reuniões virtuais frequentes com autoridades de saúde de muitos países ou seus assessores científicos. Ficou claro que a insistência do Google e da Apple em aplicativos de rastreamento de contatos que preservassem a privacidade frustrou os governos ao redor do mundo. Na época, muitas autoridades de saúde que planejavam implementar o rastreamento digital de contatos pediam aos gigantes da tecnologia que reconsiderassem sua posição. Mas, eventualmente, a maioria delas começou a implantar o protocolo de Notificação de Exposição.
A segunda onda de COVID-19 ocorreu logo após a introdução dos aplicativos que utilizavam essa tecnologia, no meio de 2020, em países como Suíça, Alemanha, Itália e Letônia. Em meio a uma diminuição nos casos anteriormente e críticas crescentes da mídia aos aplicativos, as autoridades de saúde pública lutaram para integrá-los em seus sistemas de saúde e convencer o público a usá-los. Quando a COVID-19 aumentou no Hemisfério Norte no outono, o rastreamento digital de contatos muitas vezes foi deixado de lado, enquanto os governos se concentravam na prestação de cuidados de saúde.
Muitos países já estavam enfrentando dificuldades para acompanhar a demanda por testes de COVID-19. Em países como Suíça e Finlândia, as autoridades de saúde também tiveram dificuldades para lidar com a demanda por códigos de ativação de aplicativos. Os atrasos frustraram os usuários e minaram o objetivo principal do rastreamento digital de contatos: fornecer informações rapidamente. Assim, cresceu a percepção global de que os aplicativos eram um fracasso.
Embora seja mais fácil, em princípio, avaliar a eficácia do rastreamento digital de contatos quando é centralizado, também existem maneiras de fazer isso para versões descentralizadas. Em vez de depender da coleta centralizada de dados, os analistas podem usar questionários ou abordagens como telemetria para mapear quantas notificações foram feitas e onde, quantas delas ocorreram em telefones que também relataram um resultado positivo no teste e assim por diante. Tudo isso pode ser feito sem revelar as identidades das pessoas cujos telefones estavam recebendo os alertas.
Poucos países coletaram esses dados durante o caos do primeiro ano da pandemia, mas o Reino Unido o fez. Um estudo realizado nos primeiros três meses do uso do aplicativo de rastreamento de contatos descentralizado do Serviço Nacional de Saúde (NHS) do Reino Unido mostrou que o aplicativo poderia rastrear mais do que o dobro de contatos em comparação com o rastreamento de contatos convencional. Foram utilizados dois métodos de análise: um usando modelagem e o outro uma abordagem estatística. Esses métodos estimaram que, em apenas três meses, o aplicativo evitou 284.000 ou 594.000 casos, respectivamente, apesar de apenas 28% da população nessas regiões usá-lo. O estudo também sugeriu que, para cada incremento de 1% no uso do aplicativo, o número de casos poderia ser reduzido em 0,8% a 2,3%, respectivamente.
A evidência mais convincente até agora, no entanto, vem de uma análise publicada este ano sobre o uso e o impacto do aplicativo de rastreamento de contatos do NHS em seu primeiro ano de implantação. Ela descobriu que o aplicativo evitou cerca de um milhão de infecções e salvou mais de 9.600 vidas na Inglaterra e no País de Gales entre setembro de 2020 e setembro de 2021. E isso foi alcançado mesmo com apenas cerca de 25% da população em média usando o aplicativo.
Para o futuro, uma solução melhor seria produzir um protocolo que não estivesse ligado a uma empresa de tecnologia específica ou a um dispositivo pré-existente. Qualquer solução futura precisa combinar acessibilidade e independência de plataforma. Por exemplo, pulseiras de baixo custo equipadas com tecnologia de banda ultralarga poderiam, em um futuro surto, funcionar como dispositivos independentes de rastreamento de contatos ao lado de dispositivos de ponta mais comuns.
As autoridades de saúde devem priorizar o rastreamento de contatos digital que preserva a privacidade, e os governos devem se comprometer com investimentos de longo prazo nessa área. Mas é igualmente importante que os sistemas de saúde pública se tornem mais familiarizados com a tecnologia digital. No Reino Unido, as pessoas podiam marcar testes de COVID-19, receber os resultados e receber notificações sobre exposição potencial, tudo no aplicativo NHS COVID-19. E o NHS atualizava regularmente o software para melhorar a eficácia do rastreamento digital de contatos ao longo do tempo.
A desconfiança das pessoas em relação à eficácia e confiabilidade do rastreamento digital de contatos é compreensível, especialmente porque foi implementado em grande escala durante momentos difíceis. Mas a ciência que mostra o quão eficaz pode ser o rastreamento de contatos preservando a privacidade em um surto futuro não deve ser ignorada.
Foto: Yoav Aziz
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