(...) Em um artigo recente nós publicamos no Anais da Academia Nacional de Ciências, introduzimos outra dimensão, a penumbra, definida como o conjunto de indivíduos na população que estão pessoalmente familiarizados com alguém desse grupo.
Distinto do conceito de rede social de um indivíduo (que se refere aos contatos e relacionamentos de um determinado indivíduo), o penumbra se refere ao círculo de contatos próximos e conhecidos de um determinado grupo social. Usando dados longitudinais originais, o artigo fornece um estudo sistemático das penumbras de vários grupos, com foco nas características politicamente relevantes dos penumbras (por exemplo, tamanho, concentração geográfica, sociodemografia).
Dois grupos sociais de tamanho igualmente modesto podem ter penumbras que variam de maneiras cruciais: a penumbra de um grupo pode ser grande em tamanho ou pequena, pode ser geograficamente concentrada ou dispersa e pode ser composta por pessoas ricas ou pobres. Nossa pesquisa oferece uma primeira análise sistemática desse conceito, bem como uma visão de seu potencial significado político. Em particular, fornecemos evidências sistemáticas de que mudanças no status penumbra dos indivíduos podem ajudar a explicar mudanças em suas atitudes políticas.
Para entender isso, considere três grupos de nossa pesquisa: a penumbra dos gays, a penumbra dos muçulmanos e a penumbra das mulheres que fizeram um aborto nos últimos cinco anos. Esses três grupos são aproximadamente do mesmo tamanho (3,6 por cento, 2,4 por cento, e 2,0% da população adulta dos EUA, respectivamente) mas diferem amplamente no tamanho de seus respectivos penumbras: de acordo com nossa pesquisa, 74% dos adultos americanos conhecem pelo menos uma pessoa gay, 30% conhecem um muçulmano, e apenas 10% dizem conhecer uma mulher que fez um aborto nos últimos cinco anos.
(...) O exemplo da reviravolta repentina do senador Portman [senador dos EUA que mudou sua visão sobre a homosexualidade depois que um filho disse que era deste grupo] no casamento entre pessoas do mesmo sexo é uma ilustração perfeita do teoria de contato intergrupo da psicologia social: a idéia de que as interações pessoais podem, sob certas condições, reduzir o preconceito entre a maioria e os membros do grupo minoritário. Nosso trabalho sugere que há mais a ganhar com essa teoria, mudando nosso foco do indivíduo para o grupo. Examinar os contatos que os membros do grupo têm com os membros do grupo - quão predominante, quão geograficamente disperso, quão socialmente homogêneo - pode oferecer uma nova visão sobre a influência e influência de vários grupos da sociedade. Com a crescente disponibilidade de novas fontes de dados que permitem aos pesquisadores rastrear e quantificar esses contatos, acreditamos que um foco baseado em grupo é uma grande promessa para a pesquisa em ciências sociais. E além das implicações para a pesquisa, nossas descobertas também nos dão esperança de que um progresso significativo para a representação de grupos marginalizados seja possível através do crescimento de penumbras sociais.
O estudo dos grupos sociais e sua influência ainda está no seu início. É um grande campo de pesquisa, mas sem dúvida nenhuma é difícil de pesquisar. O conceito de penumbra pode ser intrigante e, ao mesmo tempo, importante. (Ilustração: Liam Speranza)
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