Por que a inflação oficial nunca parece com a inflação real?

O governo brasileiro divulga regularmente a taxa de inflação da economia. Entretanto, desde o tempo do regime militar, existe uma desconfiança generalizada de que a medida da inflação não reflete a variação de preço real da economia. Por que isto ocorre? Mas antes disto, será que isto é verdade?

Já foi provado que o governo militar brasileiro, na década de 1970, realmente manipulou o cálculo da inflação. Mas depois disto, não se tem notícia que isto tenha ocorrido novamente. Então, a princípio isto parece não acontecer.

Na realidade, alguns trabalhos já realizados mostraram que em geral a variação dos preços tende a estar superestimada no cálculo da inflação. É isto menos, o valor da taxa de inflação geralmente é maior que a inflação real. Existem duas explicações para que isto ocorra e para entender é necessário fazer um breve retrospecto sobre como é calculada uma taxa de inflação.

Para começar é feita uma pesquisa para determinar qual a cesta de consumo de uma família típica. Assim, determina-se que alimentação representa, por exemplo, 15% do orçamento doméstico. Esta pesquisa é realizada de tempos em tempos, em intervalos razoavelmente grandes, em razão da sua complexidade e do seu custo. Com o passar do tempo é óbvio que o hábito de consumo muda; assim, há alguns anos nenhuma família tinha no seu orçamento "gasto com telefonia celular", hoje um item quase que obrigatório. Assim, se a pesquisa sobre a cesta de consumo foi realizada num passado distante, a variação de preços do telefone celular pode não entrar no cálculo da inflação. Mas existe outro problema na forma como se calcula a inflação. Se o preço de um produto aumentou de forma expressiva num período, em geral as pessoas tentam substituir o seu consumo. Por exemplo, se o preço do chuchu aumentou as pessoas não irão comprar chuchu, mas talvez comprem mais cenouras. Mas como o índice apresenta uma ponderação constante no tempo, o aumento no preço do chuchu termina sendo incorporado à inflação como se as pessoas continuassem comprando o produto na mesma proporção. Esta é a primeira explicação sobre a superestimação da inflação.

Existe uma segunda explicação: o progresso tecnológico. Um produto recém-lançado tende custar mais na fase inicial; mas neste momento a procura é reduzida, pesando pouco no orçamento doméstico pesquisado. Entretanto, com o passar do tempo, o preço tende a cair. Assim, uma televisão LCD talvez não esteja no índice de preços calculado pelos institutos de pesquisa. A queda no seu preço não irá aparecer no índice de inflação.

Então já sabemos que o índice em geral pode estar superestimado. Mas qual a razão para que tenhamos a impressão de que o valor da inflação é menor que a inflação real? Provavelmente nós lembramos mais dos aumentos de preços do que das reduções. Além disto, temos a tendência de considerar como a inflação o aumento de um preço específico. Assim, se o preço da gasolina aumentou 10%, temos a tendência de imaginar que a inflação aumentou 10%.