Carro elétrico

O esforço para pôr carros elétricos nas estradas é apoiado por governos e montadoras de todo o mundo, mas eles enfrentam um obstáculo que pode ser difícil de superar: o custo teimosamente alto das enormes baterias que alimentam os veículos.

Tanto a indústria quanto os governos apostam que um rápido aumento das vendas de carros elétricos vai derrubar o preço das baterias, que podem corresponder a mais de metade do custo de um veículo elétrico.

Mas vários cientistas e engenheiros do setor acreditam que será difícil obter reduções de custo. Diferentemente de pneus ou torradeiras, as baterias não devem desfrutar das tradicionais economias de escala à medida que os fabricantes aumentem a produção.

Alguns especialistas dizem que a maior produção das baterias fará com que o preço dos principais metais usados em sua manufatura continuem estáveis — ou talvez até subam —, pelo menos no curto prazo.

Esses especialistas também dizem que o preço das peças eletrônicas usadas nas baterias, bem como das caixas que as abrigam, não devem declinar consideravelmente.

O Departamento de Energia dos Estados Unidos estabeleceu uma meta de redução nos custos das baterias de carros de 70% em relação ao preço do ano passado, estimado em US$ 1.000 por quilowatt hora de capacidade, até 2014.

Jay Whitacre, um pesquisador de bateria e analista de política tecnológica da Universidade Carnegie Mellon, está cético. As metas do governo "são agressivas e dignas de esforço, mas não são alcançáveis nos próximos três a cinco anos", disse ele ao Wall Street Journal. "Vai levar pelo menos uma década" antes que essa redução de preço seja obtida.

O alto custo das baterias é evidente nos preços definidos para os primeiros carros elétricos. O Leaf da Nissan Motor Co., que deve chegar ao mercado americano em dezembro, vai custar US$ 33.000. As atuais estimativas da indústria são de que só sua bateria custe à Nissan cerca de US$ 15.600.

O custo vai tornar difícil para o Leaf dar lucro. E também pode diminuir suas vendas, já que mesmo com os incentivos fiscais do governo ele vai custar mais que o dobro do preço inicial do Nissan Versam que tem tamanho similar e sai a partir de US$ 13.520.A Nissan não comenta o preço das baterias, além de informar que as primeiras versões do Leaf não darão lucro. Só depois, quando a empresa começar a produzir em massa as baterias em 2013, o carro será lucrativo, segundo a Nissan.

A montadora japonesa acredita que pode cortar os custos da bateria por ganhos de escala. Ela está erguendo uma fábrica no Tennessee que terá a capacidade de montar até 200.000 baterias por ano.

Outros proponentes dos elétricos concordam que os custos da bateria vão cair com o aumento da produção. "Eles vão baixar pela metade, se não mais, nos próximos cinco anos", diz David Vieau, diretor-presidente da fabricante americana de baterias A123 Systems, de Watertown, Massachusetts, que recentemente abriu uma fábrica em Michigan.

Alex Molinaroli, diretor da divisão de baterias da Johnson Controls Inc., está confiante de que pode cortar o custo de produção das baterias em 50% nos próximos cinco anos, embora a empresa não informe qual o custo atual. A redução de custo vai decorrer sobretudo da gestão eficiente de fábrica, corte de desperdícios e outras despesas relacionadas à administração, não de alguma melhora básica na tecnologia da bateria, diz.

Mas pesquisadores como Whitacre, as Academias Nacionais de Ciência dos EUA e mesmo algumas montadoras não estão convencidos, principalmente porque mais de 30% do custo das baterias é de metais como níquel, manganês e cobalto. (O lítio representa apenas uma pequena porção dos metais nas baterias.)

Os preços desses metais, que são definidos pelos mercados de commodities, não devem cair com o aumento da produção de baterias — e podem até subir por causa do crescimento da demanda, segundo um estudo das Academias de Ciência divulgado este ano e engenheiros familiarizados com a produção de baterias.

As células de baterias de íon de lítio já são produzidas em massa para computadores e celulares e o custo delas caiu 35% de 2000 a 2008 — mas não baixou muito mais nos últimos anos, segundo o estudo das Academias de Ciência.

Alto custo das baterias é obstáculo para carros elétricos - 20 Out 2010 - The Wall Street Journal Americas - Mike Ramsey